Une production désormais mondiale

Des nombreux "jardins" de Darjeeling aux vastes "domaines" de Ceylan, le thé n'a cessé de se propager dans le monde. On trouve des plantations en Afrique, en Océanie et même en Amérique (Argentine et Brésil).
Quatre pays (la Chine, l'Inde, l'île de Ceylan - Sri Lanka - et le Kenya) couvrent quelque 2/3 de la production mondiale.
Aujourd'hui, l'Inde est le premier producteur mondial de thé, devant la Chine. Ceylan se trouve au troisième rang des producteurs.
L'introduction du thé en Afrique remonte à la fin du XIXe siècle, mais la culture y fut véritablement pratiquée à partir des années 1920, au Mozambique notamment, avant de toucher d'autres pays comme le Cameroun ou le Burundi. Le Kenya, où elle débuta en 1925, connut une progression d'autant plus importante que l'influence anglaise y fut forte. Quatrième producteur mondial, il est devenu en 1996 le premier exportateur.
Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

Les caravanes du thé

Longtemps, les caravanes sillonèrent la planète. Le thé était alors l'un des grands produits du négoce de ces sociétés mobiles, sur lesquelles reposait le commerce.

Au XIXe siècle, les thés parvenant par caravanes étaient réputés meilleurs que ceux qui voyageaient par mer, étant donné l'effet nocif de l'eau et de l'humidité sur ce produit délicat.

Les caravanes apportaient en Russie le thé de Chine, qui était échangé contre des tissus de coton et de laine.

Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

Le thé et l'Europe

Si, au XVIe siècle, plusieurs voyageurs occidentaux firent mention de la boisson favorite des Chinois et des vertus hygiéniques de "l'herbe" infusée, ce n'est qu'au XVIIe que les premières feuilles de thé furent introduites en Europe, sans doute par les missionnaires jésuites.

Son importation en Occident débuta avec les Hollandais. Le Compagnie des Indes hollandaises conserva l'exclusivité du commerce du thé jusqu'à la fin des annéesz 1660, époque à laquelle l'Angleterre, interdisant l'entrée de se territoire aux produits arrivant de Hollande, chargea la Compagnie des Indes orientales du négoce du thé avec la Chine.

La France découvrit le thé à la même époque que l'Angleterre, mais ne vécut pas un engouement comparable. Les Anglais en effet en firent rapidement une forte consommation, tout comme les Hollandais et les Danois.

Le thé se préparait déjà de la façon que nous connaissons aujourd'hui.

Au début, les Chinois n'ouvrirent aux étrangers que le port de Canton. Le thé était donc acheminé plusieurs semaines en bateau ou par la terre avant d'arriver à ce port, où il était chargé sur les bareaux occidentaux. Le retour vers l'Ouest provoqua une véritable compétition entre les pays. Le thé étant un produit supportant mal les longues traversées, les clippers furent affectés au XIXe à son transport.

Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren