L'heure du thé

Une production désormais mondiale

2008-03-16T14:01:00.000-07:00

Des nombreux "jardins" de Darjeeling aux vastes "domaines" de Ceylan, le thé n'a cessé de se propager dans le monde. On trouve des plantations en Afrique, en Océanie et même en Amérique (Argentine et Brésil).
Quatre pays (la Chine, l'Inde, l'île de Ceylan - Sri Lanka - et le Kenya) couvrent quelque 2/3 de la production mondiale.
Aujourd'hui, l'Inde est le premier producteur mondial de thé, devant la Chine. Ceylan se trouve au troisième rang des producteurs.
L'introduction du thé en Afrique remonte à la fin du XIXe siècle, mais la culture y fut véritablement pratiquée à partir des années 1920, au Mozambique notamment, avant de toucher d'autres pays comme le Cameroun ou le Burundi. Le Kenya, où elle débuta en 1925, connut une progression d'autant plus importante que l'influence anglaise y fut forte. Quatrième producteur mondial, il est devenu en 1996 le premier exportateur.
Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

Les caravanes du thé

2008-03-16T13:52:00.000-07:00

Longtemps, les caravanes sillonèrent la planète. Le thé était alors l'un des grands produits du négoce de ces sociétés mobiles, sur lesquelles reposait le commerce.

Au XIXe siècle, les thés parvenant par caravanes étaient réputés meilleurs que ceux qui voyageaient par mer, étant donné l'effet nocif de l'eau et de l'humidité sur ce produit délicat.

Les caravanes apportaient en Russie le thé de Chine, qui était échangé contre des tissus de coton et de laine.

Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

Le thé et l'Europe

2008-03-16T13:38:00.000-07:00

Si, au XVIe siècle, plusieurs voyageurs occidentaux firent mention de la boisson favorite des Chinois et des vertus hygiéniques de "l'herbe" infusée, ce n'est qu'au XVIIe que les premières feuilles de thé furent introduites en Europe, sans doute par les missionnaires jésuites.

Son importation en Occident débuta avec les Hollandais. Le Compagnie des Indes hollandaises conserva l'exclusivité du commerce du thé jusqu'à la fin des annéesz 1660, époque à laquelle l'Angleterre, interdisant l'entrée de se territoire aux produits arrivant de Hollande, chargea la Compagnie des Indes orientales du négoce du thé avec la Chine.

La France découvrit le thé à la même époque que l'Angleterre, mais ne vécut pas un engouement comparable. Les Anglais en effet en firent rapidement une forte consommation, tout comme les Hollandais et les Danois.

Le thé se préparait déjà de la façon que nous connaissons aujourd'hui.

Au début, les Chinois n'ouvrirent aux étrangers que le port de Canton. Le thé était donc acheminé plusieurs semaines en bateau ou par la terre avant d'arriver à ce port, où il était chargé sur les bareaux occidentaux. Le retour vers l'Ouest provoqua une véritable compétition entre les pays. Le thé étant un produit supportant mal les longues traversées, les clippers furent affectés au XIXe à son transport.

Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

Cueillette

2008-03-15T16:10:00.000-07:00

La cueillette (flush en anglais) commence lorsque la plante a 3 à 5 ans. Les femmes l'effectuent à la main, en général 3 fois par an. La cueillette de printemps (en avril-mai) donne les thés les plus recherchés. La deuxième, d'été (de juin à août), fournit des thés plus corsés et plus aromatiques. Enfin, la troisième, d'automne, produit des thés inférieurs, à l'arôme plus développé. En effet, la sève étant surtout concentrées à l'extrémité, plus les feuilles sont proches du bourgeon terminal de chaque rameau, appelé pekoe, meilleure est la qualité du thé. En outre, plus jeunes sont les feuilles, plus fin est le thé.
Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

Le théier

2008-03-15T15:50:00.000-07:00

Le théier pousse spontanément dans les régions montagneuses du sud du Yunnan (Chine), de la Birmanie septentrionale, de l'Assam, ainsi que du nord de la Thaïlande et du Laos. Mais la quasi-totalité des variétés cultivées ont été obtenues à partir de plants originaires de Chine ou d'Assam.

Le théier (Camellia sinensis) appartient à la grande famille des Ternstroemiacées. Il pourrait atteindre jusqu'à 15 mètres de hauteur, sans l'élagage auquel procède l'homme et qui en fait un arbrisseau dont le dessus est taillé en "table de cueillette". Persistantes, ses feuilles dentées et lancéolées, présentent un aspect duveteux, avant de devenir lisses et brillantes. Chaleur et humidité lui sont nécessaires. De plus, il ne se plaît que sur les versants des reliefs au sol léger, riche et bien drainé. On le trouve donc dans les zones situées entre 43° de latitude nord et 27° de latitude sud ; il y est cultivé jusqu'à 2500 mètres d'altitude. Sa productivité s'étale sur 50 ans et même plus.
Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

Assemblages et mélanges

2008-03-15T15:36:00.000-07:00

La gamme des thés s'est, au fil du temps, enrichie de mélanges (blends) créés par des spécialistes. Ainsi s'associent divers crus, ou les produits de différents jardins, ou encore plusieurs cueillettes... Il est même fréquent de mélanger thés noirs et thés verts.
L'un des assemblage les plus courants est l'English Breakfast, mariant des thés noirs d'Inde et de Ceylan.
Dans cette catégorie des blends entrent aussi les thés parfumés. La tradition des thés aux fleurs est fort ancienne. En Chine, on trouve un thé vert au gardénia, un thé noir à la rose, un thé à l'orchidée... Mais le plus connu en Occident est le thé vert au Jasmin, indissociable de la cuisine chinoise.
Les thés parfumés aux épices, très appréciés en Inde, connaissent un succès croissant en Europe depuis les années 1970, tout comme les thés aux fruits. Le plus renommé de ces thés est sans conteste l'Earl Grey, parfumé à la bergamote.
Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

Les thés noirs

2008-03-15T15:27:00.000-07:00

Les Chinois les nomment thés rouges, pour la couleur de l'infusion. Ce sont les Européens qui les qualifièrent de noirs en raison de l'apparence sombre que leur confère la fermentation. Plus ou moins aromatiques, plus ou moins fins, ce sont les thés les plus consommés par les occidentaux. Ceux de Ceylan jouissent d'une grande réputation, tout comme ceux de l'Inde, particulièrement de l'Assam et du Darjeeling.

Les feuilles peuvent soit être présentées entières, soit brisées (broken), soit encore broyées (fanning et dust), ces dernières étant utilisées pour les sachets individuels.

Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

Les thés semi-fermentés

2008-03-15T15:19:00.000-07:00

A mi-chemin entre les thés noirs et les thés verts, les thés semi-fermentés sont originaires de Chine et de Formose (Taïwan). Ils sont plus connus sous l'appellation d'Oolong (ou Wulong). Ces thés, que les Chinois considèrent comme les meilleurs thés du monde, ne sont soumis qu'à une courte fermentation. En Chine, celle-ci n'est que de 12 à 15%, alors qu'à Formose elle atteint 60 à 70%. Les feuilles, longues, sont gardées entières, puis roulées.

Ces thés se caractérisent par une saveur particulière, fruitée et riche de nuances, ainsi que par un arôme d'une extrême finesse.

Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

Les thés verts

2008-03-15T14:55:00.000-07:00

A la différence des thés noirs, les thés verts ne subissent pas de fermentation. La Chine et le Japon en sont grands producteurs et consommateurs. Peu exportés, on en trouve aussi à Formose (Taïwan) et dans le nord de l'Inde.

Les thés verts constituent une véritable tradition en Chine. Les feuilles, fraîchement cueillies, sont déposées à sec dans des bassines en fer chauffées. Elles sont ensuite roulées à la main et séchées à l'air chaud, ces opérations de roulage et de dessication étant renouvelées jusqu'à ce que le séchage soit optimal.

Au Japon, la consommation du thé vert relève de l'art de vivre. Le thé en feuilles (Ryokucha) donne lieu à une infusion. Parmi ceux-ci, le Sencha est sans conteste le plus populaire. Le thé Matcha est un thé en poudre, que l'on prépare d'une façon particulière.

Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

"Le Thé" d'Annie Perrier-Robert

2008-03-15T14:44:00.000-07:00

Le thé - Les carnets gourmands d'Annie Perrier-Robert

Un beau livre sur le thé, qui reprend les éléments d'histoire, les différentes traditions nationales, des conseils de préparation, des recettes...

"Le thé" de Jean Montseren

2008-03-15T14:34:00.000-07:00

Le thé - Guide de l'amateur, de Jean Montseren

Ouvrage complet sur le thé : histoire, légendes, techniques de production, les cérémonies du thé, conseils de préparation, présentation de plus de 100 variétés de toutes provenances... Une véritable bible !

Les thés blancs

2008-03-15T14:11:00.000-07:00

Au sud-est de la Chine, la province de Fujian a la quasi exclusivité de la production des thés blancs. Ces thés aux feuilles blanc argenté, dotées de duvet blanc, doivent leur spécificité au fait qu'ils sont soumis seulement au flétrissage après cueillette, puis séchés sans autre manipulation. Il s'agit de bourgeons et de feuilles mélangés. La fraîcheur de leur goût et la délicatesse de leur arôme les rendent inégalables.
Sources : Le Thé - Annie Perrier-Robert / Le Thé - Jean Montseren

Une origine incertaine

2008-03-06T10:00:00.000-08:00

L’origine géographique exacte du théier n’est pas connue. Cependant, une origine possible se situe dans une zone géographique où se rencontrent l’Assam, la Chine, la Birmanie et le Tibet. 3 fleuves passent dans cette région, se dirigeant chacun vers une région particulière : l’Assam, le Cambodge et la Chine. Les graines de théier ont ainsi pu être transportées par ces fleuves, donnant naissance aux 3 types de théiers : le type assamais, le type cambodgien et le type chinois.
Sources : Le Thé - Jean Montseren / Le Thé - Annie Perrier-Robert

Les légendes du thé

2008-03-06T09:55:00.000-08:00

De nombreuses légendes se sont créées en Asie autour de l'apparition du thé.

En Chine, la légende attribue la découverte du thé à Shennong, le "laboureur divin", empereur au corps d'homme et à la tête de buffle. Un jour qu'il se reposait au pied d'un arbre, il fit bouillir de l'eau afin de la purifier avant de la boire, quand la bise se leva et fit tomber quelques feuilles de l'arbre dans l'eau. Shennong fut séduit par la couleur et l'odeur de cette infusion la goûta et développa ensuite sa culture dans tout le pays.

La légende japonaise met en scène Bodhidharma, fils d'un roi des Indes, parti prêcher le bouddhisme en Chine et qui avait fait voeu de ne pas dormir afin de se consacrer entièrement à sa mission. S'étant endormi malgré lui et honteux de son échec, il s'arracha les paupières à son réveil. Des théiers auraient pris racine là où ses paupières étaient tombées.

En Inde, la légende évoque également Bodhirama, qui à la fin de sa vie, resta en méditation pendant 9 ans, à proximité d'un arbuste. Un jour, lassé, il mâcha quelques feuilles de cet arbuste et découvrit qu'elles avaient le pouvoir d'écarter l'ennui et l'aidaient à rester concentré. Il put ainsi reprende sa méditation...
Sources : Le Thé - Jean Montseren / Le Thé - Annie Perrier-Robert

Les 3 époques du thé

2008-03-06T09:45:00.000-08:00

Le thé n'a pas toujours été consommé tel qu'on le connaît aujourd'hui. On distingue 3 époques dans la façon de préparer le thé.

L'époque du thé bouilli
A l'époque chinoise dite classique, sous la dynastie des Tang (VIIIe), le thé était déjà une boisson populaire en Chine. Le thé était alors présenté en briques (facilitant ainsi le transport) et on le préparait bouilli. A cette époque, le thé voyagea avec les caravanes de chameaux et de yaks, du sud-ouest de la Chine au Tibet et du nord de la Chine à la Mongolie, le long de la route du thé. Le thé en brique constituait alors une monnaie d'échange, contre des chevaux et ds fourrures en Mongolie, contre des peaux de yaks au tibet...

L'époque du thé battu
Sous la dynastie des Song (960-1279), à l'initiative de l'empereur Hui Tsung, le thé en briques céda la place au thé en poudre. Le thé était écrasé sous une meule, afin d'obtenir une poudre très fine, et on battait cette poudre dans de l'eau chaude afin d'obtenir une "mousse de jade". Les japonais, qui découvrirent le thé à cette époque, ont conservé cet usage.

L'époque du thé infusé
L'aura culturelle dont bénéficiait le thé fut mise de côté durant l'occupation mongole (1279-1368), puis revint avec la dynastie des Ming (1368-1644), sous la forme du thé infusé. La bouilloire remplace alors la bouteille à thé. Les européens découvrirent le thé à cette époque, et le consomment toujours de cette manière.
Sources : Le Thé - Jean Montseren / Le Thé - Annie Perrier-Robert